64-летний американец Ронни Лонг вышел на свободу после 44 лет, проведенных за решеткой. Все эти годы он отбывал наказание за преступление, которого не совершал.
На него указала жертва
25 апреля 1976 года в Конкорде, штат Северная Каролина, неизвестный проник в дом 54-летней Сары Джадсон Бост. Преступник изнасиловал хозяйку, после чего скрылся, похитив вещи.
Спустя две недели полицейские пригласили потерпевшую прийти в зал местного суда, чтобы понаблюдать за подозреваемыми, задержанными по другим делам. Стражи порядка предполагали, что насильник может быть задержан за новый эпизод своей преступной деятельности: кражу или ограбление. Увидев 20-летнего Ронни Лонга, доставленного в суд для разбирательства по делу о мелком правонарушении, Сара Джадсон Бост указала на него. По мнению пострадавшей, молодой афроамериканец был очень похож на человека, проникшего к ней в дом.
Борьба за правду
Нежелание Ронни признать вину повлияло на тяжесть наказания: после того как присяжные вынесли обвинительный вердикт, судья за изнасилование первой степени и кражу со взломом первой степени приговорил его к 80 годам лишения свободы.
На протяжении долгих лет адвокаты и общественные активисты пытались добиться пересмотра дела Лонга, однако в течение долгого времени эти усилия успеха не имели. После того как ДНК-экспертиза значительно продвинулась вперед в своем развитии, новые исследования материалов, найденных на месте преступления, показали, что они не могли принадлежать Лонгу. Активисты утверждают, что сотрудники полиции намеренно скрывали улики, свидетельствовавшие о невиновности осужденного. Но потребовались годы, чтобы это было признано официально.
В 2015 году власти признали, что 43 отпечатка пальцев в доме жертвы, которые, как считается, могли принадлежать грабителю и насильнику, не совпадают с отпечатками Лонга. Несмотря на это, Апелляционный суд четвертого округа США в 2015 году отклонил ходатайство о новом рассмотрении дела.
«Им больше никогда не удастся меня упрятать»
Лишь в августе 2020 года на волне расовых протестов, бушующих в США, федеральный суд вновь решил рассмотреть вопрос о «деле Лонга».
«С тех пор как Лонг был осужден, поток информации, преданной гласности после суда, выявил тревожную и поразительную тенденцию преднамеренного сокрытия полицией вещественных доказательств», — цитирует CNN слова судьи Апелляционного суда четвертого округа США Стефани Такер.
В итоге было принято решение, позволяющее выпустить Лонга на свободу. При этом невиновным он не признан: суду низшей инстанции предписано рассмотреть дело вновь.
«Им больше никогда не удастся меня упрятать, — заявил 64-летний мужчина друзьям и журналистам, выйдя из ворот тюрьмы Альбемарль. — Я буду наслаждаться каждой минутой свободы».
Мать Ронни не дожила до его освобождения шесть недель
Общественники тоже уверены, что снятие всех обвинений с Лонга теперь — дело времени. У обвинения нет никаких доказательств против него, и вновь отправить мужчину за решетку в подобных условиях никто не решится.
Полицейские, кстати, полагают, что настоящий преступник в тот день действительно находился в суде, однако потерпевшая не смогла его опознать. Стражи порядка в 1976 году, к сожалению, пошли по легкому пути, не обратив внимания ни на явные несостыковки, ни на наличие у Ронни Лонга алиби на время совершения преступления.
На вопрос о дальнейших планах бывший арестант сообщил, что хотел бы в первую очередь поесть на свободе. Лонг описал меню своего первого обеда после 44 лет заключения: макароны с сыром, говяжьи ребрышки, салат и лимонад. Мать Ронни, ждавшая сына из тюрьмы более четырех десятилетий, не дожила до его освобождения всего полтора месяца. Близкие рассказали, что последними ее словами в жизни были: «А Ронни уже вернулся?»
Несправедливо осужденные: 21 миллион долларов за отнятые годы
Случай Ронни Лонга не является исключительным.
В ноябре 2017 года на свободу вышел Крейг Коули, отсидевший в тюрьме 39 лет. В 1978 году он был осужден за изнасилование и убийство молодой женщины, а также за убийство ее малолетнего ребенка. Суд приговорил его к пожизненному заключению без права на помилование. Лишь в 2016 году дело было возобновлено. Экспертиза показала, что обнаруженные в доме погибших биоматериалы не принадлежали Коули. Он был освобожден.
В 2019 году власти заключили с бывшим узником внесудебное соглашение, по которому ему выплатили 21 миллион долларов компенсации.
Весной 2016 года Верховный суд Вирджинии вынес решение об освобождении 60-летнего Кита Аллена Гарварда, проведшего за решеткой 33 года. Военнослужащий ВМС США в 1982 году был приговорен к 65 годам лишения свободы за убийство Джесси Перрона и изнасилование его жены.
Новая экспертиза по делу установила, что настоящим преступником был сослуживец Гарварда Джерри Кротти. Но ответить за это преступление он уже не сможет: в 2006 году Кротти умер в тюрьме, где отбывал наказание за убийство и кражу со взломом.
Власти принесли извинения Киту Аллену Гарварду за ошибку правосудия, отнявшую у него больше половины жизни.
Количество подобных историй в США в последние годы неуклонно растет.